En lo alto del cerro de San Lázaro se levanta una de las construcciones más impresionantes de Cartagena de Indias. Sus murallas de piedra, sus pasadizos subterráneos y su ubicación estratégica recuerdan una época en la que la ciudad era uno de los puertos más codiciados del Caribe.

Se trata del Castillo de San Felipe de Barajas, una fortaleza militar que comenzó a construirse en su forma inicial a mediados del siglo XVII y que fue transformándose hasta convertirse en una de las obras defensivas más representativas de la América colonial.

Aunque millones de personas lo conocen como un castillo, su verdadera función nunca fue servir de residencia a un rey. Fue concebido como una fortificación destinada a proteger Cartagena de ataques terrestres y contribuir a la defensa de una ciudad que desempeñaba un papel fundamental en el comercio del Imperio español.

¿Por qué el Castillo de San Felipe de Barajas no es realmente un castillo?

El nombre puede generar confusión entre los visitantes.

Cuando se piensa en un castillo, es común imaginar grandes salones, habitaciones reales, jardines y espacios destinados a la vida de la nobleza.

Sin embargo, el Castillo de San Felipe de Barajas fue diseñado principalmente para la guerra.

Su estructura incluye baterías de artillería, puestos de vigilancia, depósitos de pólvora, aljibes y galerías subterráneas.

Cada uno de estos elementos respondía a necesidades militares.

Los cañones permitían controlar posibles accesos enemigos, mientras que la elevación del cerro proporcionaba una posición ventajosa para observar los movimientos alrededor de la ciudad.

En términos arquitectónicos, se trata de una fortaleza abaluartada que fue ampliada y adaptada a los avances de la ingeniería militar.

¿Cuándo comenzó la construcción del Castillo de San Felipe?

Los antecedentes de la fortificación del cerro de San Lázaro se remontan al período colonial temprano, pero la construcción del fuerte que dio origen al actual San Felipe se realizó entre 1656 y 1657.

La obra fue impulsada por el gobernador Pedro Zapata de Mendoza, quien reconoció la necesidad de proteger uno de los accesos terrestres más importantes de Cartagena.

Según la documentación histórica recopilada por el Banco de la República, la primera construcción era mucho más pequeña que la fortaleza actual.

Contaba con capacidad para ocho cañones y una guarnición reducida de soldados y artilleros.

En aquella época, la principal preocupación era impedir que una fuerza enemiga utilizara el cerro como punto de ataque contra la ciudad.

Con el paso de los años, las amenazas militares y los cambios en las estrategias de defensa hicieron necesarias nuevas intervenciones.

¿Por qué Cartagena necesitaba una fortaleza tan poderosa?

Durante los siglos XVI, XVII y XVIII, Cartagena de Indias fue uno de los puertos más importantes de los territorios españoles en América.

Su ubicación en el mar Caribe facilitaba el intercambio de mercancías y la conexión con las rutas marítimas hacia Europa.

También desempeñó un papel dentro del sistema colonial de comercio de personas esclavizadas, una dimensión dolorosa e inseparable de la historia de la ciudad.

La concentración de recursos y su importancia estratégica despertaron el interés de otras potencias europeas.

Cartagena sufrió amenazas y ataques de corsarios, piratas y expediciones militares.

Por eso, las autoridades coloniales desarrollaron un sistema defensivo que incluía murallas, fuertes, baterías y posiciones estratégicas alrededor de la bahía.

El Castillo de San Felipe de Barajas formaba parte de ese conjunto y tenía la función específica de proteger la ciudad desde el cerro de San Lázaro.

El ataque francés de 1697 que demostró su importancia

Uno de los episodios menos conocidos de la historia del Castillo de San Felipe ocurrió en 1697.

Ese año, una expedición francesa encabezada por el barón de Pointis atacó Cartagena y logró tomar la ciudad.

Durante la ofensiva, los franceses consiguieron apoderarse de la fortaleza, lo que evidenció la importancia estratégica de controlar el cerro.

Desde esa posición era posible amenazar sectores fundamentales del acceso terrestre.

El episodio también dejó daños en la estructura y puso en evidencia la necesidad de fortalecer las defensas.

Posteriormente, se realizaron trabajos de reconstrucción y se impulsaron nuevas mejoras.

La experiencia de 1697 demostró que el Castillo de San Felipe no era una construcción aislada, sino una pieza decisiva dentro del sistema militar de Cartagena.

La batalla de 1741: cuando Cartagena resistió una gran ofensiva británica

Uno de los acontecimientos más recordados de la historia del Castillo de San Felipe de Barajas ocurrió en 1741.

Durante la guerra entre España y Gran Bretaña, una poderosa expedición británica dirigida por el almirante Edward Vernon intentó conquistar Cartagena.

El objetivo era controlar una posición estratégica del Caribe y debilitar la presencia española en América.

La ofensiva se desarrolló durante varias semanas e involucró combates navales, ataques contra las fortificaciones de la bahía y operaciones terrestres.

Las fuerzas defensoras estuvieron encabezadas por autoridades y mandos militares españoles, entre ellos el virrey Sebastián de Eslava y el almirante Blas de Lezo.

La resistencia de las tropas y las dificultades que enfrentó la expedición británica impidieron la conquista de la ciudad.

El Castillo de San Felipe fue uno de los escenarios fundamentales de aquella defensa.

Blas de Lezo, el militar que quedó vinculado a la defensa de Cartagena

La figura de Blas de Lezo ocupa un lugar destacado en la memoria histórica de Cartagena.

El almirante español había participado en diferentes campañas militares antes de llegar al Caribe.

Durante su trayectoria sufrió heridas graves que le ocasionaron la pérdida de una pierna, un ojo y la movilidad de uno de sus brazos.

Estas lesiones le valieron el apodo de Mediohombre.

En 1741, Lezo participó en la organización de la defensa frente a la expedición británica.

Su experiencia naval fue importante para enfrentar una fuerza que disponía de numerosos barcos y recursos militares.

Sin embargo, la victoria defensiva de Cartagena no puede atribuirse exclusivamente a una persona.

También intervinieron otros mandos, soldados, milicianos y habitantes que participaron en la resistencia.

La batalla continúa siendo uno de los episodios más estudiados de la historia militar de la ciudad.

Los túneles del Castillo de San Felipe: ¿para qué fueron construidos?

Una de las características que más sorprenden a los visitantes es la existencia de galerías subterráneas.

Estos pasadizos forman parte del diseño defensivo desarrollado durante las ampliaciones de la fortaleza.

Su construcción respondía a necesidades militares, como facilitar determinadas comunicaciones internas, permitir el resguardo y apoyar el funcionamiento de los espacios de almacenamiento.

Los túneles también están relacionados con la adaptación de la fortaleza a las condiciones del terreno.

La disposición de algunos corredores y sus características acústicas han dado lugar a numerosas historias populares.

Sin embargo, es importante diferenciar las leyendas de las funciones históricas documentadas.

No todos los relatos sobre supuestos pasadizos secretos que conectaban el castillo con otros sectores de Cartagena cuentan con respaldo histórico.

Las galerías que pueden observarse en la fortaleza son parte de una compleja obra de ingeniería militar.

Antonio de Arévalo y la transformación de la fortaleza

La apariencia actual del Castillo de San Felipe es el resultado de diferentes etapas constructivas.

Durante la segunda mitad del siglo XVIII, el ingeniero militar Antonio de Arévalo realizó importantes ampliaciones.

Entre las obras se incluyó un sistema de baterías laterales que aumentó la capacidad defensiva de la fortificación.

También se incorporaron instalaciones destinadas al alojamiento de tropas, almacenamiento de materiales y funcionamiento militar.

Estas intervenciones permitieron aprovechar mejor las pendientes del cerro y fortalecer diferentes posiciones de artillería.

La fortaleza adquirió así la configuración monumental que hoy la distingue.

Es importante señalar que buena parte de estas ampliaciones fueron posteriores a la batalla de 1741.

Por eso, el castillo que actualmente observan los visitantes no es exactamente igual al que existía durante el ataque de Edward Vernon.

¿Por qué el Castillo de San Felipe es Patrimonio de la Humanidad?

En 1984, la Unesco inscribió el conjunto denominado Puerto, fortalezas y conjunto monumental de Cartagena en la Lista del Patrimonio Mundial.

El reconocimiento destaca el valor excepcional de la arquitectura militar colonial y la importancia histórica de Cartagena dentro de las rutas comerciales marítimas.

El Castillo de San Felipe forma parte de ese sistema defensivo.

Según la Unesco, Cartagena conserva el conjunto de fortificaciones más extenso de Sudamérica y uno de los ejemplos más completos de arquitectura militar de los siglos XVI, XVII y XVIII.

La inscripción no se limita exclusivamente al castillo, sino que comprende un conjunto de bienes históricos relacionados con la ciudad y su sistema portuario.

Esta distinción representa una responsabilidad para las autoridades y la comunidad en materia de conservación y protección patrimonial.

Los secretos arquitectónicos que pueden observarse durante una visita

El Castillo de San Felipe permite apreciar diferentes elementos que explican su función militar.

Uno de ellos es su ubicación sobre una elevación rocosa, desde donde se obtiene una vista amplia de sectores de Cartagena.

También destacan las baterías de artillería, diseñadas para permitir la defensa desde distintos puntos.

Las garitas y los espacios de vigilancia recuerdan las labores de los soldados encargados de controlar el entorno.

En el interior se encuentran galerías, depósitos y estructuras destinadas al funcionamiento cotidiano de la fortaleza.

Los aljibes permitían almacenar agua, un recurso esencial durante períodos de aislamiento o enfrentamientos prolongados.

La distribución de estos espacios permite comprender que la fortificación fue diseñada para responder a diferentes escenarios de ataque.

¿Cómo visitar el Castillo de San Felipe de Barajas?

La fortaleza se encuentra en el cerro de San Lázaro, cerca del barrio Pie del Cerro y a poca distancia de Getsemaní.

Su ubicación permite incluirla en recorridos turísticos por los principales atractivos históricos de Cartagena.

Durante la visita es posible conocer diferentes sectores de la construcción, recorrer los espacios habilitados y observar vistas panorámicas de la ciudad.

Para disfrutar mejor de la experiencia, se recomienda utilizar calzado cómodo, llevar agua y protegerse del sol.

Las pendientes y superficies irregulares pueden exigir esfuerzo físico, especialmente durante las horas de mayor temperatura.

También es importante respetar las señalizaciones y evitar el ingreso a áreas restringidas.

Los horarios, tarifas y condiciones de acceso pueden cambiar, por lo que conviene verificarlos en los canales oficiales de las fortificaciones antes de programar la visita.

La importancia de conservar una fortaleza de más de tres siglos

La conservación del Castillo de San Felipe plantea desafíos relacionados con el clima, la humedad, el desgaste de los materiales y el tránsito de visitantes.

Como ocurre con otros monumentos históricos, su protección requiere intervenciones especializadas y seguimiento permanente.

La piedra, los muros y las estructuras originales forman parte de un patrimonio que no puede reemplazarse fácilmente.

Por eso, las labores de mantenimiento deben respetar los valores arquitectónicos e históricos del inmueble.

La protección también depende del comportamiento de los visitantes.

Evitar daños, respetar los recorridos y comprender el significado del lugar son acciones fundamentales para preservar el monumento.

El Castillo de San Felipe, mucho más que una fotografía de Cartagena

El Castillo de San Felipe de Barajas se ha convertido en una de las imágenes más reconocidas de Cartagena.

Sin embargo, su importancia va mucho más allá de su apariencia monumental.

La fortaleza permite conocer cómo funcionaba la defensa de una ciudad colonial, cuáles eran las amenazas militares de la época y cómo evolucionaron las técnicas de ingeniería.

También conserva la memoria de acontecimientos como el ataque francés de 1697 y la resistencia frente a la expedición británica de 1741.

Detrás de sus muros se encuentra una historia de conflictos, estrategias militares y transformaciones que marcaron el destino de Cartagena de Indias.

Y aunque hoy recibe visitantes en lugar de soldados, continúa cumpliendo una función esencial: recordar por qué esta ciudad del Caribe llegó a ser uno de los puntos más importantes y disputados de América.