El Mundial de Fútbol de 2026 marcó un antes y un después en la historia de este deporte. Por primera vez, 48 selecciones participaron en la máxima competencia de la FIFA, dejando atrás el formato de 32 equipos que se había utilizado desde Francia 1998.
El torneo se disputó del 11 de junio al 19 de julio de 2026, con Estados Unidos, México y Canadá como países anfitriones. La competencia reunió 104 partidos distribuidos en 16 ciudades, una dimensión nunca antes alcanzada en una Copa Mundial masculina.
La ampliación abrió las puertas a más países, modificó el sistema de clasificación a las rondas eliminatorias y aumentó las exigencias deportivas para las selecciones que aspiraban al título.
¿Cómo funcionó el nuevo formato del Mundial 2026?
El principal cambio fue el aumento de 32 a 48 participantes, lo que obligó a modificar la estructura de la competición.
Las selecciones fueron distribuidas en 12 grupos de cuatro equipos. Cada país disputó tres encuentros en la primera fase, enfrentándose a los otros integrantes de su grupo.
A diferencia del sistema anterior, en el que avanzaban 16 selecciones a las rondas eliminatorias, en 2026 se clasificaron 32 equipos.
Los dos primeros de cada grupo obtuvieron su cupo directamente, mientras que los ocho mejores terceros completaron el cuadro.
Esto significó que incluso una selección que terminara tercera en su grupo podía mantener posibilidades de avanzar a la siguiente ronda.
La modificación permitió que más países continuaran en competencia después de la fase inicial.
De 64 a 104 partidos: una transformación histórica
Otra de las grandes novedades fue el aumento en el número de encuentros.
En Catar 2022 se disputaron 64 partidos, mientras que la edición de 2026 contó con 104, es decir, 40 compromisos adicionales.
La fase de grupos reunió 72 partidos y la etapa eliminatoria incluyó otros 32, contando el encuentro por el tercer puesto.
Esta ampliación representó un desafío para la organización, debido a la necesidad de coordinar desplazamientos, estadios, entrenamientos y tiempos de recuperación.
También significó una mayor oferta de encuentros para los aficionados y más oportunidades de exposición internacional para las selecciones participantes.
El campeón tuvo que superar un camino más largo
Hasta 2022, una selección necesitaba disputar siete partidos para llegar a la final de una Copa Mundial.
En 2026, ese recorrido aumentó a ocho encuentros debido a la incorporación de los dieciseisavos de final, una nueva ronda de eliminación directa con 32 equipos.
Después de superar la fase de grupos, los clasificados debían afrontar cinco etapas: dieciseisavos, octavos, cuartos de final, semifinal y final.
La ampliación exigió una mayor capacidad de recuperación física y una planificación más cuidadosa de las plantillas.
Las lesiones, las sanciones y la rotación de futbolistas adquirieron una importancia especial en una competencia con más encuentros.
Tres países organizaron el mismo Mundial por primera vez
Estados Unidos, México y Canadá compartieron la organización del torneo, convirtiendo la edición de 2026 en la primera Copa Mundial masculina realizada conjuntamente por tres países.
México hizo historia al convertirse en el primer país en albergar partidos de tres Mundiales masculinos, después de haber sido sede en 1970 y 1986.
Estados Unidos regresó como anfitrión tras organizar la edición de 1994, mientras que Canadá recibió por primera vez partidos de un Mundial masculino.
La distribución de los encuentros reflejó el tamaño de la organización.
Estados Unidos acogió 78 partidos, mientras que México y Canadá recibieron 13 cada uno.
La competencia se desarrolló en estadios ubicados a grandes distancias entre sí, por lo que la planificación del calendario buscó reducir algunos desplazamientos de las selecciones.
¿Cuáles fueron las ciudades sede?
El Mundial se disputó en 16 ciudades y áreas metropolitanas de Norteamérica.
En México, los encuentros tuvieron lugar en Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey.
Canadá contó con Toronto y Vancouver.
Estados Unidos, por su parte, recibió partidos en Atlanta, Boston, Dallas, Houston, Kansas City, Los Ángeles, Miami, Nueva York/Nueva Jersey, Filadelfia, el área de la bahía de San Francisco y Seattle.
La diversidad de escenarios permitió que la competencia se desarrollara en distintas regiones, climas y zonas horarias.
Esto representó una experiencia particular tanto para los futbolistas como para los seguidores que viajaron para acompañar a sus selecciones.
México abrió el torneo y Nueva York/Nueva Jersey recibió la final
El partido inaugural se celebró el 11 de junio de 2026 en el estadio de Ciudad de México, conocido históricamente como Estadio Azteca.
El escenario ya había sido protagonista de las Copas Mundiales de 1970 y 1986, dos torneos recordados por actuaciones de figuras como Pelé y Diego Maradona.
La final se disputó el 19 de julio en el estadio de Nueva York/Nueva Jersey, ubicado en East Rutherford, Estados Unidos.
La elección de estos escenarios permitió vincular la historia del fútbol mundial con la dimensión internacional de la nueva edición.
Colombia hizo parte del Mundial de 48 selecciones
La Selección Colombia estuvo entre los seis representantes de la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol) que consiguieron su clasificación al torneo.
Argentina, Brasil, Ecuador, Paraguay y Uruguay completaron la representación sudamericana.
La ampliación del Mundial también modificó el reparto de cupos entre las confederaciones, permitiendo una participación más amplia de países de diferentes continentes.
Para Colombia, regresar al escenario mundialista significó una nueva oportunidad de competir frente a selecciones de distintas regiones y medir su nivel en el principal torneo internacional.
El formato de 48 participantes también abrió debates sobre la competitividad y las posibilidades de que equipos tradicionalmente menos habituales en los Mundiales alcanzaran las rondas decisivas.
Más selecciones, nuevas oportunidades para el fútbol mundial
La expansión fue presentada por la FIFA como una estrategia para ampliar la participación internacional.
El nuevo sistema permitió que más federaciones nacionales tuvieran la oportunidad de competir en una Copa Mundial.
También aumentó la presencia de países provenientes de África, Asia, Norteamérica y otras regiones.
Para estas selecciones, participar en el torneo representa una oportunidad de visibilidad deportiva y de crecimiento institucional.
Sin embargo, la ampliación también generó discusiones sobre la diferencia de nivel entre equipos y el impacto de un calendario más extenso.
El reto de la FIFA consistió en equilibrar la inclusión de nuevas selecciones con la competitividad del campeonato.
Los desafíos físicos de una Copa Mundial más extensa
El aumento de partidos implicó nuevas exigencias para los cuerpos técnicos y los jugadores.
Las selecciones que aspiraban a disputar la final debían prepararse para ocho encuentros, además de entrenamientos, desplazamientos y períodos de recuperación.
La organización estableció criterios para favorecer el descanso entre compromisos.
No obstante, las diferencias de temperatura, humedad y altitud entre las sedes representaron variables adicionales.
El torneo también volvió a poner sobre la mesa el debate sobre la acumulación de partidos en el fútbol profesional y la necesidad de proteger la salud de los deportistas.
¿El formato de 48 selecciones continuará en los próximos Mundiales?
La edición de 2026 estableció un precedente para la organización de futuras Copas Mundiales.
La ampliación a 48 equipos transformó la estructura de clasificación y las etapas eliminatorias del torneo.
La Copa Mundial de 2030 está prevista en España, Portugal y Marruecos, con partidos conmemorativos en Sudamérica.
El nuevo esquema de participación forma parte de la planificación del fútbol internacional, aunque cada edición requiere decisiones específicas sobre sedes, calendario y logística.
La experiencia de 2026 ofrece un punto de referencia para evaluar las ventajas y dificultades de organizar una competición de esta magnitud.
Un Mundial que transformó la historia del fútbol
La Copa Mundial de 2026 dejó una huella importante por su dimensión y por los cambios introducidos en el sistema de competición.
La participación de 48 selecciones, los 104 partidos y la organización conjunta de tres países establecieron nuevos parámetros para el principal torneo de la FIFA.
El campeonato también amplió las posibilidades de participación internacional y obligó a replantear la preparación de los equipos.
Más allá de los resultados deportivos, el Mundial 2026 será recordado como la edición que cambió la estructura de la Copa del Mundo y abrió una nueva etapa para el fútbol de selecciones.
